Radiotelescópios estão revelando uma coleção de objetos circulares tênues no céu

Astrônomos descobriram mais alguns estranhos círculos de rádio no céu - objetos misteriosos e inexplicáveis vistos apenas em comprimentos de onda de rádio, e cuja origem ainda permanece desconhecida. Isso eleva o número total de ORCs (Odd Radio Circles, ou Círculos de Rádio Ímpares) conhecidos para dez, sugerindo que esses objetos enigmáticos podem ser mais comuns do que pensávamos inicialmente, o que significa que as chances de descobrir o que eles são estão aumentando.

Os ORCs foram detectados pela primeira vez em 2019, com o radiotelescópio Australian Square Kilometre Array Pathfinder (ASKAP), e inicialmente pareciam ser anômalos. Objetos circulares e difusos brilhando intensamente em comprimentos de onda de rádio, eles não pareciam corresponder a nenhum objeto conhecido ou sinal de rádio. Não eram visíveis em comprimentos de onda ópticos, infravermelhos ou raios-X.

Desde então, mais alguns foram encontrados com outros radiotelescópios, e agora, mais quatro foram identificados com dados do MeerKAT, uma rede de 64 antenas de rádio na África do Sul.

Isso nos dá um total de dez ORCs, uma amostra grande o suficiente para começar a procurar semelhanças e diferenças.

"Expandimos o número de ORCs conhecidos de cinco para dez, quase dobrando o número conhecido", escreve uma equipe liderada pelo astrônomo Ray Norris da Western Sydney University, na Austrália, em um artigo enviado ao Monthly Notices of the Royal Astronomical Society. "Isso sugere que os ORCs não são particularmente raros, mas são difíceis de detectar."

Os dez ORCs variam em tamanho e algumas características. Alguns têm galáxias ópticas em seus centros, o que levou à hipótese de que poderiam estar relacionados à atividade galáctica. Outros aparecem como anéis vazios com uma borda mais brilhante.

Uma característica comum que a equipe identificou é que os ORCs parecem ter um tamanho angular semelhante no céu. Isso sugere que eles podem estar todos a uma distância semelhante, embora mais dados sejam necessários para confirmar isso.

Outra possibilidade intrigante é que os ORCs podem ser resultado de uma atividade em galáxias distantes, como a fusão de buracos negros supermassivos. Quando dois buracos negros se fundem, eles podem liberar enormes quantidades de energia na forma de ondas gravitacionais e radiação eletromagnética, o que poderia potencialmente criar um anel expansivo de gás quente visível em comprimentos de onda de rádio.

No entanto, os astrônomos ainda estão coletando dados e explorando outras explicações possíveis, como supernovas ou explosões de raios gama. Uma das hipóteses mais aceitas é que os ORCs são bolhas gigantes de gás quente criadas por eventos energéticos em galáxias distantes.

A descoberta de mais ORCs com o MeerKAT é um passo importante para desvendar esse mistério cósmico. Os radiotelescópios estão se tornando cada vez mais poderosos, permitindo aos astrônomos observar o Universo com maior detalhe do que nunca. À medida que mais ORCs são descobertos e estudados, os astrônomos esperam ser capazes de determinar sua verdadeira natureza e origem.

Os novos dados do MeerKAT também forneceram informações valiosas sobre as características dos ORCs. Por exemplo, os pesquisadores descobriram que os ORCs têm uma estrutura interna complexa, com filamentos e nós de emissão de rádio. Isso sugere que os ORCs podem ser mais dinâmicos e evolutivos do que se pensava anteriormente.

Os astrônomos estão planejando realizar observações de acompanhamento dos ORCs com outros telescópios, incluindo o telescópio espacial James Webb. Essas observações ajudarão a determinar a composição e a temperatura do gás nos ORCs, o que fornecerá pistas importantes sobre sua origem. A busca pela verdadeira natureza dos ORCs continua, e com cada nova descoberta, estamos um passo mais perto de desvendar esse enigma cósmico. A expectativa é que com mais dados e observações, possamos finalmente compreender a origem e a natureza desses misteriosos objetos circulares de rádio.

A colaboração internacional entre astrônomos de diferentes países tem sido fundamental para o avanço do estudo dos ORCs. A combinação de dados de diferentes radiotelescópios, como o ASKAP e o MeerKAT, tem permitido aos pesquisadores obter uma visão mais completa desses objetos enigmáticos. A continuidade dessas colaborações será essencial para desvendar os segredos dos ORCs e aprofundar nossa compreensão do Universo.

Os ORCs representam um desafio fascinante para os astrônomos, e sua descoberta destaca o quanto ainda temos para aprender sobre o cosmos. À medida que a tecnologia dos radiotelescópios continua a avançar, podemos esperar descobrir ainda mais objetos estranhos e inesperados no céu, expandindo ainda mais nosso conhecimento do Universo e seus mistérios.